Сделав акцент на последнем предложении, рубиновый чокнулся со мной, снова почему-то пристально глядя мне в глаза.

— Кадетов ведь порой отчисляют за проигрыш. Я уж и не говорю, что мы можем погибнуть. Несчастные случаи на Битве — не редкость. Даже самые сильные погибают. Давным-давно в АВД был клуб «Коготь власти». Ты слышала о таком, Кук?

— Отдаленно, — пробормотала я, во все глаза глядя на рубинового.

— Да по-любому ты его видела, когда в Музее воинской славы АВД полы мыла, — махнул рукой Паджет. — Там целый стенд, посвященный капитану.

— И что же стало с капитаном «Когтя власти»?

— Погиб во время Битвы. Несчастный случай. По-моему, что-то с доспехами, — пожал плечами Паджет. — Впрочем, ничего удивительного. Он ведь был стеклом, а вы, стекляшки, такие хрупкие. Ума не приложу, как второсортного только в «Коготь» взяли, да еще и капитаном. Там ведь только драгоценные собрались.

Я подняла руку — она дрожала.

Я чувствовала это. Близко.

Разгадка была близка.

Капитан «Когтя власти» — Рианон Золт. Я точно помнила это имя из моего списка, имя единственного стеклянного.

Не думала, что отцом Тессы все-таки является стеклянный — непохоже.

Но…

Возможно, поэтому Ола и оказалась одна, без поддержки, беременная, на Обочине, с перстнем-когтем на пальце.

Потому что ее возлюбленный погиб, а об их с Олой связи никто не знал.

Я подавила в себе бешеное желание прямо сейчас мчаться в музей, чтоб разузнать о Рианоне и его гибели. Осмотреть стенд, посвященный ему!

Но тайна происхождения Тессы была не единственной, которую мне нужно было разгадать.

Со стороны бассейна раздался громкий смех.

Прунелла Сквиш в очередном своем па чуть было не грохнулась в подсвеченную воду.

— Ты только посмотри, как твоим подружкам весело, — хмыкнул Паджет. — Они в полном восторге! Второсортные… Вы порой такие… Трогательные.

Мне не понравилось, с каким выражением он это сказал.

Я понимала, зачем позвали на вечеринку ОЛУХ — это было видно невооруженным взглядом.

Меньше всего хотелось выступать в роли заботливой мамочки для бестолковых глупышек.

После Гроув я ведь зареклась кого-то спасать! Нужно иметь свою голову на плечах.

Чанинг еще поболтал со мной, но видя, как я неохотно иду на контакт, испарился — в дальнем конце гостиной они вместе с каким-то дружком уже ржали, как кони.

Я продвинулась вглубь гостиной, поближе к бассейну, и тут почувствовала, что меня кто-то подтолкнул под локоть.

Кристалина Вадэмон стояла сбоку, сжимая пальцами с длиннющим синим маникюром ножку бокала с коктейлем, на этот раз малиновым.

— Мы можем… поговорить?

Надменность тона сапфировой как-то не вязалась с ее выражением лица.

— Слушаю.

— Не здесь. Слишком шумно.

Криста кивнула в сторону узкого коридора. Похоже, там были расположены еще какие-то комнаты огромных и по-императорски роскошных апартаментов Паджета.

Судя по всему, комнаты для уединения парочек.

— Я тебя слушаю, — повторила я, давая понять, что никуда уединяться с ней не собираюсь.

Кристалина недовольно скривилась, но выбирать ей особо не приходилось.

— Можешь спать спокойно, второсортная, — чуть повысив тон, чтобы было слышно через музыку, проговорила сапфировая. — Он мне больше не нужен. Пусть тебя трахает — мне на это наплевать! Плевать, плевать, слышишь? Я не собираюсь его возвращать!

Я внимательно смотрела в синие глаза Вадэмон, пытаясь понять — искренне она говорит, или нет.

Лейтон потихоньку учил меня кое-каким ментальным приемам, но сознание Кристы было надежно скрыто защитными амулетами, которые я почувствовала.

Раньше я не знала, для чего она носит столько украшений, но теперь понимала, что далеко не все их них просто украшения.

— Он был обещан мне с детства, я к этому привыкла, — продолжала Криста. — И не думала, что может быть по-другому. Теперь я свободна от уз. И знаешь, это чувство мне, пожалуй, начинает нравится. А ты… Похоже, раскатала губу, что он на тебе женится, однако… Лейтон разорвал нашу помолвку, но дальше пойти не сможет даже он. Этого уже не простит ему ни император, ни общество. Любовница — максимум, на который ты можешь рассчитывать, кривовка. Женится он все равно на другой. Пусть не на мне, но на другой. А ты всегда будешь для него на вторых ролях. Хотя знаешь… Даже это слишком жирно для такой, как ты.

Сапфировая хотела отойти, но я ее удержала.

— Криста, ты же знаешь, что это не я отравила тебя?

По лицу Вадэмон пробежала едва заметная тень, а в глазах вспыхнуло какое-то затаенное выражение.

— Думаю, это была ты, ушлая хитрая лисица. Но я тебя прощаю.

И она вернулась к своей компании, которая расположилась на дальнем диванчике, оставив меня в смешанных чувствах и глубоком раздумье от этого странного разговора.

Хотя, по-моему, именно этого она и добивалась.

Фактически, Кристалина Вадэмон объявляла перемирие — но могла ли я ей верить?

Я крепко задумалась, анализируя весь разговор и свои ощущения, и тут услышала возгласы и свист.

Шум исходил от карточного столика, к которому присоединился Ченинг Паджет, взявший в руки карты.

Как-то противно, подозрительно лыбящийся Паджет…

Визуал к главе 61

Глава 62

Теперь и Люсиль обнажилась до лифчика, что, судя по опустошенному бокалу с коктейлем рядом с ней, совсем ее не смущало.

Парни подначивали и Юни, и Люси, чтоб те рассказывали об их любви к Лейтону, ухмылялись, отпускали пошлые шуточки.

Их напоили, а теперь хотели обнажить — не только физически, но и морально.

Я сжала кулаки и выдохнула.

Мне не избежать этого. Похоже, это моя судьба, возможно, даже миссия в этом мире — оберегать несчастный ОЛУХ.

Наседка для глупышек…

Скривилась от этой мысли.

Пусть так.

Но мимо пройти все равно не смогу.

И я подошла к карточному столику.

— Решила перекинуться в картишки, Кук? — ухмыльнулся Паджет, с профессионализмом бывалого шулера тасуя колоду. — Слышал, ты в бильярд пыталась… Может, и в картишки рискнешь?

Картам меня отец научил еще раньше бильярда, однако, как он сам заявлял, чисто «прикола» ради.

Карты-картишки, лягте веером, сделайте так, чтобы мне поверили…

Отец постоянно напевал эту песню.

Как же я ее ненавидела!

И его.

Может, оттого и запоминались его уроки лучше.

Садиться за карточный стол с серьезными людьми папочка категорически не советовал — говорил, у меня малышовый уровень и форменные каталы раскатают меня в два счета.

Пару раз я наблюдала, как тут играют, и отметила для себя, что, так же, как и с бильярдом, правила были практически идентичны